1. Les valeurs de l’imparfait
■■L’imparfait présente l’action passée dans sa durée et en cours d’accomplissement. C’est sa valeur fondamentale.
EXEMPLE :
La neige tombait depuis plusieurs jours. Les routes étaient impraticables.
■■De cette valeur fondamentale découlent des valeurs d’emploi plus spécifiques. L’imparfait est notamment utilisé pour :
– indiquer l’arrière-plan du récit sur lequel se détachent les actions qui font avancer le récit, exprimées, elles, au passé simple :
EXEMPLE :
Tandis qu’il travaillait, le téléphone sonna.
– pour décrire un lieu ou faire le portrait d’un personnage :
EXEMPLE :
La neige recouvrait le village. Tout était calme.
– pour indiquer des actions qui se répètent :
EXEMPLE :
Tous les soirs, il regardait la télévision.
– pour faire un commentaire :
EXEMPLE :
Le cycliste, qui était en pleine forme, franchit en tête la ligne d’arrivée.
– pour présenter des actions simultanées :
EXEMPLE :
Son frère jouait au ballon, sa sœur dessinait.
2. Les valeurs du passé simple
■■Le passé simple présente une action achevée, à un moment donné du passé. Des connecteurs (alors, tout à coup…) peuvent accompagner l’emploi du passé simple.
EXEMPLE :
À ce moment-là on entendit un curieux bruit.
■■De cette valeur fondamentale découlent les valeurs suivantes du passé simple :
– le passé simple exprime les actions de premier plan qui se détachent sur un arrière-plan exprimé à l’imparfait :
EXEMPLE :
Le train roulait depuis une heure quand un voyageur tira le signal d’alarme.
– le passé simple exprime des actions successives :
EXEMPLE :
Il prit un pull, le mit sur ses épaules et sortit.